Una cadena de varios pasos

La mayoría de las vitaminas se absorben con relativa simpleza. La B12 no: su recorrido tiene varios eslabones y cada uno puede fallar por separado.

Primero, el ácido del estómago la separa de las proteínas del alimento. Después, una proteína llamada factor intrínseco, fabricada por células del estómago, se une a ella. Y solo unida a ese factor puede absorberse, y únicamente en un tramo final del intestino delgado, el íleon terminal.

Tres condiciones. Falla cualquiera y la vitamina no entra, por muy correcta que sea la dieta.

Qué rompe cada eslabón

El ácido. Disminuye con la edad en parte de la población — es la razón del punto que tratamos en nutrición después de los 65 — y lo reducen los inhibidores de bomba de protones, medicamentos muy usados para el reflujo y con frecuencia durante años.

El factor intrínseco. Falta en la anemia perniciosa, una condición autoinmune, y tras cirugías gástricas, incluida la bariátrica.

El íleon. Se ve afectado en enfermedad de Crohn y tras resecciones intestinales.

Y aparte, la metformina, de uso muy extendido en México por la prevalencia de diabetes tipo 2, se asocia con menor absorción de B12 en tratamientos prolongados.

La consecuencia práctica

Que la deficiencia de B12 no es solo un asunto de dietas vegetarianas — ese es un escenario, y lo tratamos en su artículo. El otro escenario, más silencioso, es el de alguien que come de todo y no absorbe.

Por eso el suplemento en dosis altas por vía oral funciona en muchos de estos casos: a dosis altas una fracción pequeña se absorbe por difusión pasiva, sin necesitar el factor intrínseco. Y por eso en otros casos se recurre a la vía inyectable. Cuál corresponde lo decide un profesional.

Por qué las reservas engañan

El hígado almacena B12 y esas reservas duran años. Alguien puede dejar de absorberla y sentirse bien durante mucho tiempo, mientras el depósito se vacía. Cuando aparecen los síntomas, el problema lleva instalado bastante.

Y hay una razón para no esperar: algunas manifestaciones neurológicas de la deficiencia prolongada pueden no revertir por completo.

Preguntas frecuentes

¿Un análisis de B12 basta?

El valor en sangre no siempre refleja el estado real, y existen otros marcadores que un profesional puede considerar si la sospecha persiste.

¿Tomo omeprazol desde hace años, debo preocuparme?

Es motivo para mencionarlo en consulta, no para alarmarse ni para suspenderlo por cuenta propia.

¿La B12 da energía?

Solo si hay deficiencia. En quien tiene niveles normales no hay base para esperar efecto sobre el cansancio.

¿El exceso es peligroso?

Es hidrosoluble y con margen amplio. Aun así, tomarla sin motivo no aporta nada y puede enmascarar el diagnóstico.