Dos cosas que se confunden a propósito
Un desenlace es lo que le pasa a la persona: un infarto, una fractura, una hospitalización, vivir más. Un marcador es un número intermedio que se supone relacionado: el colesterol, la densidad ósea, un anticuerpo, un indicador de inflamación.
Medir marcadores es rápido y barato. Medir desenlaces exige miles de personas y años. Por eso casi todo lo que se publica sobre suplementos mide marcadores, y por eso casi todo lo que se anuncia habla como si midiera desenlaces.
Los casos que enseñaron la lección
Las arritmias. En los años ochenta se usaron fármacos que suprimían extrasístoles después de un infarto — el marcador mejoraba de forma clara. Cuando por fin se midió la mortalidad, resultó ser mayor con el tratamiento que con placebo. El ensayo se detuvo.
La niacina. Subía el colesterol HDL, y eso parecía bastar. Los ensayos grandes añadiéndola a estatinas no encontraron menos infartos, y sí más efectos adversos. Dejó de recomendarse. Está contado en niacina y niacinamida.
El betacaroteno. Marcador antioxidante mejorado, y en fumadores el ensayo encontró más cáncer de pulmón, no menos.
Cómo suena en un anuncio
«Reduce marcadores de inflamación». «Mejora la densidad mineral ósea». «Disminuye los anticuerpos antitiroideos». Ninguna de esas frases es falsa; ninguna dice que alguien esté mejor.
Aparecen tal cual en nuestro propio catálogo, y por eso las fichas las escriben así: el selenio baja anticuerpos en tiroiditis y eso no equivale a mejor función tiroidea — está en selenio y tiroides.
Cuándo un marcador sí vale
Cuando se ha demostrado que moverlo cambia el desenlace. El colesterol LDL bajado con estatinas es el ejemplo bueno: se midió, y menos LDL se traduce en menos infartos. Bajado con otras cosas, no siempre.
Es decir: el marcador no vale por sí mismo, vale por el camino que se comprobó entre él y el resultado. Y ese camino se comprueba tratamiento por tratamiento.
La pregunta que conviene hacerse
Ante cualquier promesa: ¿qué cambió, un número o una persona? Si es un número, la siguiente pregunta es si alguien comprobó que ese número lleve a algo.
La mayoría de las veces la respuesta es que no se ha comprobado. Eso no lo convierte en inútil — lo coloca en el terreno de lo no demostrado, que es distinto de lo demostrado y de lo refutado.
