Síndrome de Wernicke-Korsakoff
También conocida como: encefalopatía de Wernicke, psicosis de Korsakoff, síndrome amnésico alcohólico
Es la forma más grave en que la falta de vitamina B1 (tiamina) daña el cerebro en adultos, casi siempre asociada al alcoholismo crónico. Empieza como una urgencia médica (encefalopatía de Wernicke) que, sin tratamiento inmediato, puede dejar problemas de memoria permanentes (síndrome de Korsakoff).
Señales
- Fase de encefalopatía de Wernicke (aguda): confusión mental, problemas de equilibrio y coordinación al caminar, y movimientos anormales de los ojos o dificultad para moverlos
- Fase de síndrome de Korsakoff (si no se trató a tiempo la fase anterior): pérdida grave de la memoria reciente, dificultad para formar nuevos recuerdos
- Confabulación: inventar información sin intención de mentir, para llenar los vacíos de memoria
- Apatía y falta de iniciativa
- En la fase aguda, puede haber también baja presión arterial y frecuencia cardiaca elevada
Señales tempranas
- Confusión leve, cansancio y pérdida de apetito, que pueden pasar desapercibidos o atribuirse solo al consumo de alcohol
- Dificultad leve de equilibrio, antes de que sea evidente al caminar
Por qué aparece
- Alcoholismo crónico, la causa más común, porque el alcohol reduce la absorción intestinal de tiamina, disminuye las reservas del hígado y suele acompañarse de una alimentación muy pobre
- Vómito severo y prolongado, como en la hiperémesis del embarazo
- Cirugía bariátrica sin la suplementación adecuada de vitaminas después
- Desnutrición severa por cualquier causa
- Cáncer avanzado o quimioterapia, en casos menos frecuentes
Quién tiene más riesgo
- Personas con alcoholismo crónico
- Personas con vómito severo y prolongado
- Personas que se sometieron a cirugía bariátrica sin seguimiento nutricional adecuado
- Personas con desnutrición severa de cualquier origen
Cómo se confirma
El diagnóstico de la encefalopatía de Wernicke es principalmente clínico: el médico busca la combinación de confusión, problemas de equilibrio y alteraciones en los movimientos oculares, sobre todo en una persona con antecedente de alcoholismo o de otra causa de riesgo. No siempre están presentes los tres signos a la vez, por lo que el médico puede sospecharlo con solo uno o dos. Se puede apoyar con un análisis de sangre de tiamina, aunque el tratamiento no debe esperar el resultado del laboratorio, porque el retraso empeora el pronóstico. En algunos casos se usa resonancia magnética del cerebro para apoyar el diagnóstico.
Qué hacer
- Buscar atención médica de urgencia ante confusión, problemas de equilibrio o alteraciones visuales en una persona con alcoholismo o alguno de los otros factores de riesgo — no es algo que se pueda esperar a que mejore solo
- El tratamiento con tiamina debe darlo el personal médico, generalmente por vía intravenosa al inicio, antes de dar cualquier azúcar o glucosa, ya que administrar glucosa sin tiamina primero puede empeorar el cuadro
- Buscar apoyo médico y de salud mental para el manejo del alcoholismo de fondo, ya que es clave para prevenir episodios repetidos
- No intentar corregir la confusión o los problemas de equilibrio en casa esperando que se resuelvan con descanso o alimentación, dado que es una urgencia médica
Fuentes en la comida
Cuándo acudir al médico
Si no se atiende
- Sin tratamiento inmediato, la encefalopatía de Wernicke puede avanzar al síndrome de Korsakoff, con pérdida de memoria que suele ser solo parcialmente reversible incluso con tratamiento posterior
- Menos de la mitad de las personas tratadas logra una recuperación sustancial de la memoria una vez que el síndrome de Korsakoff ya se estableció
- La encefalopatía de Wernicke no tratada también puede ser mortal
Aviso importante
Fuentes
Preguntas frecuentes
¿Solo les da a personas con alcoholismo?
Es la causa más común por mucho, pero también puede aparecer por vómito muy severo y prolongado (como en algunos embarazos), después de cirugía bariátrica sin suplementación adecuada, o en desnutrición severa de otras causas.
¿Se puede revertir por completo?
Depende de qué tan pronto se trate. Si se administra tiamina en la fase aguda (encefalopatía de Wernicke), hay buenas posibilidades de recuperación. Pero si ya avanzó al síndrome de Korsakoff, con pérdida de memoria establecida, la recuperación suele ser solo parcial en menos de la mitad de los casos.
¿Por qué no se debe dar suero con glucosa antes de la tiamina?
Porque el metabolismo de la glucosa consume tiamina, y si las reservas ya son muy bajas, administrar glucosa primero puede agotarlas del todo y precipitar o empeorar el cuadro. Por eso el personal médico da tiamina antes o junto con cualquier solución que contenga azúcar en estas situaciones.
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