Kwashiorkor
También conocida como: desnutrición proteica infantil, desnutrición edematosa
Es una forma grave de desnutrición infantil en la que el niño recibe calorías suficientes pero muy poca proteína. A diferencia de otros tipos de desnutrición, el cuerpo no se ve muy adelgazado: lo que llama la atención es la hinchazón (edema), junto con cambios característicos en la piel y el cabello.
Señales
- Hinchazón (edema) que deja marca al presionar, típicamente empieza en los pies y piernas y puede extenderse
- Cambios en la piel: parches que se agrietan y se descaman, a veces descritos como "pintura descascarada"
- Cabello pálido, fino y quebradizo, que se cae con facilidad y sin dolor al jalarlo suavemente
- Barriga distendida
- Apatía, irritabilidad y falta de interés en el entorno
- Retraso del crecimiento
- Mayor susceptibilidad a infecciones
Señales tempranas
- Cambios sutiles de conducta, como apatía o menor interés en jugar, antes de que la hinchazón sea muy visible
- Hinchazón leve en los pies, que puede confundirse al inicio con otra causa
Por qué aparece
- Una alimentación con calorías relativamente suficientes pero muy pobre en proteína, sostenida durante semanas o meses
- Destete abrupto de la lactancia materna hacia una dieta basada casi solo en almidones (como maíz, arroz o yuca) sin suficientes fuentes de proteína
- Inseguridad alimentaria y pobreza, que limitan el acceso a alimentos con proteína como carne, huevo, lácteos o leguminosas
- Infecciones frecuentes, que aumentan las necesidades de proteína del cuerpo y agravan una alimentación ya límite
Quién tiene más riesgo
- Niños pequeños en contextos de inseguridad alimentaria, sobre todo después del destete
- Niños con dietas basadas casi exclusivamente en almidones, con muy poca proteína
- Niños con infecciones frecuentes en un contexto de alimentación ya limitada
- Suele afectar a niños un poco mayores que los que desarrollan la otra forma grave de desnutrición (marasmo), que ocurre más en menores de 1 año
Cómo se confirma
El diagnóstico se basa en el examen físico: la presencia de edema bilateral que deja marca al presionar, en un niño con antecedente de alimentación pobre en proteína, es suficiente para sospechar kwashiorkor. La Organización Mundial de la Salud usa además otros indicadores para clasificar la desnutrición aguda grave en general, como el peso para la talla muy por debajo de lo esperado o una medida del brazo (perímetro braquial) menor a 115 milímetros, aunque el edema por sí solo ya clasifica el caso como grave, incluso si el niño no se ve muy delgado.
Qué hacer
- Buscar atención médica de inmediato ante cualquier hinchazón en un niño con antecedente de alimentación limitada — no es algo para tratar en casa por cuenta propia
- El tratamiento debe ser dirigido por personal de salud capacitado, ya que reintroducir la alimentación de forma muy rápida en un niño con desnutrición grave puede ser peligroso (síndrome de realimentación) y requiere un protocolo específico
- Buscar apoyo de los programas de salud y nutrición infantil disponibles en la comunidad, ya que la recuperación requiere seguimiento médico continuo, no solo dar más comida
- Prevenir con una alimentación variada que incluya proteína (huevo, leguminosas, lácteos, carne según disponibilidad) desde el destete
Fuentes en la comida
Cuándo acudir al médico
Si no se atiende
- Sin tratamiento, el kwashiorkor puede ser mortal, sobre todo por las infecciones asociadas, a las que el cuerpo desnutrido responde peor
- Puede dejar retraso del crecimiento y del desarrollo si se prolonga sin tratamiento
- El síndrome de realimentación (complicaciones al reintroducir la alimentación de forma inadecuada) puede ser grave o mortal si no se maneja con protocolo médico apropiado, por lo que el tratamiento nunca debe hacerse sin supervisión
Aviso importante
Fuentes
Preguntas frecuentes
¿Cómo se diferencia el kwashiorkor del marasmo?
La diferencia principal es que en el kwashiorkor hay hinchazón (edema) y el niño puede no verse muy delgado, mientras que en el marasmo hay una pérdida marcada y visible de grasa y músculo, sin hinchazón. Ambos son formas graves de desnutrición infantil, pero con un mecanismo y una apariencia distintos.
¿Por qué el niño se ve hinchado si está desnutrido?
La falta grave de proteína afecta la capacidad del cuerpo para mantener los líquidos dentro de los vasos sanguíneos, lo que provoca que se acumule líquido en los tejidos, causando la hinchazón característica, incluso cuando las calorías totales no son tan bajas.
¿Se puede alimentar al niño con normalidad de inmediato para recuperarlo?
No, y esto es importante: reintroducir la alimentación de forma muy rápida o en cantidades grandes en un niño con desnutrición grave puede causar complicaciones serias (síndrome de realimentación). La recuperación debe seguir un protocolo médico gradual y supervisado.
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