Anemia por deficiencia de hierro en niños

También conocida como: anemia ferropénica infantil, anemia por falta de hierro, anemia nutricional en niños

Es la etapa final de la falta de hierro: cuando las reservas se agotan tanto que el cuerpo ya no puede fabricar suficiente hemoglobina y los glóbulos rojos no alcanzan a transportar oxígeno de forma normal. Es la carencia nutricional más común en niños y, si se mantiene en los primeros años de vida, puede afectar de forma duradera su desarrollo.

Señales

Palidez visible en piel, labios, párpados o uñas
Cansancio o falta de aire con actividades que antes toleraba sin problema
Manos y pies fríos
Poco apetito
Antojo por comer hielo, tierra o almidón (sustancias sin valor nutritivo)
Cambios de comportamiento, irritabilidad o aislamiento social
Retraso en el crecimiento
Infecciones frecuentes

Señales tempranas

Reservas de hierro bajas sin anemia todavía: el niño puede verse cansado o irritable sin palidez notoria, y aun así estar afectando su atención y desarrollo antes de que aparezca la anemia franca

Por qué aparece

Dieta insuficiente en alimentos con hierro durante el crecimiento rápido de la primera infancia
Consumo de más de 710 ml de leche de vaca al día, que desplaza otros alimentos y dificulta la absorción de hierro
Nacimiento prematuro o con bajo peso, con reservas de hierro más bajas desde el inicio
Lactancia o fórmula sin suficiente hierro en los primeros meses
Dietas vegetarianas o muy restrictivas sin ajuste en fuentes de hierro
Pérdida de sangre o enfermedades gastrointestinales que interfieren con la absorción de nutrientes

Quién tiene más riesgo

Lactantes prematuros o con bajo peso al nacer
Niños en etapas de crecimiento rápido, especialmente entre 1 y 3 años
Bebés que toman más de 710 ml de leche de vaca al día
Niños con dietas vegetarianas o muy restringidas
Adolescentes con menstruación abundante
Niños con enfermedades gastrointestinales que afecten la absorción

Cómo se confirma

No se confirma solo con síntomas ni con la apariencia del niño: se necesita una biometría hemática completa (que revisa hemoglobina, volumen corpuscular medio y amplitud de distribución eritrocitaria) junto con ferritina sérica, que estima las reservas de hierro. En niños menores de 5 años se considera baja una ferritina por debajo de 12 mcg/L, y en niños de 5 a 12 años por debajo de 15 mcg/L. Si hay infección o inflamación activa, la ferritina puede salir alterada y se necesitan pruebas adicionales como proteína C reactiva o saturación de transferrina para interpretarla bien. Por sí sola, la anemia detectada en un niño pequeño no confirma que la causa sea falta de hierro: el pediatra debe evaluar el conjunto de resultados.

Qué hacer

Llevar al niño con el pediatra para estudios de laboratorio antes de asumir que se trata de falta de hierro
Revisar y, si es necesario, ajustar la cantidad de leche de vaca que toma al día
Incluir en la alimentación fuentes de hierro como carnes, leguminosas, huevo y cereales fortificados, según la edad y las recomendaciones del pediatra
Si hay una dieta vegetariana o muy restringida, comentarlo con el pediatra o un nutriólogo para revisar el aporte de hierro
No dar suplementos de hierro ni multivitamínicos con hierro al niño sin indicación médica previa
Buscar la causa subyacente si hay sospecha de pérdida de sangre o problemas digestivos, en lugar de suplementar sin diagnóstico

Sobre la sustancia Hierro Para qué sirve, cuánto se necesita al día y en qué alimentos está →

Cuándo acudir al médico

se cansa con esfuerzos que antes toleraba

Si no se atiende

Menor capacidad de atención y aprendizaje
Aislamiento social y cambios de comportamiento
Efectos en la mielinización y en el desarrollo del hipocampo, que pueden persistir a largo plazo aunque después se corrija la anemia
Menor capacidad para combatir infecciones
Menor tolerancia al ejercicio y dificultad para regular la temperatura corporal
Retraso en el crecimiento

Aviso importante

Esta información es educativa y no reemplaza el consejo de un profesional de la salud. Una deficiencia se confirma con análisis, no con una lista de síntomas: no empieces ningún suplemento por tu cuenta a partir de lo que leas aquí.

Fuentes

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo tener poco hierro que tener anemia por falta de hierro?

No. La falta de hierro es cuando las reservas del cuerpo están bajas, pero todavía puede no haber anemia. La anemia por deficiencia de hierro es una etapa más avanzada: las reservas ya se agotaron tanto que no alcanza para producir suficiente hemoglobina. Un niño puede tener reservas bajas y ya mostrar algunos efectos en atención o comportamiento antes de que la anemia sea evidente en un análisis.

¿El exceso de leche de vaca realmente puede causar esto?

Sí, tomar más de 710 ml de leche de vaca al día es una causa frecuente en niños pequeños, porque desplaza otros alimentos con hierro y puede dificultar su absorción. Si tu hijo toma esa cantidad o más, vale la pena comentarlo con el pediatra.

¿Puedo darle un multivitamínico con hierro por si acaso?

No sin antes consultar al pediatra. Dar hierro a un niño sin diagnóstico confirmado puede ser riesgoso: un exceso de hierro puede causar intoxicación y, en dosis muy altas, problemas graves. Primero se necesita confirmar con análisis si realmente hay deficiencia.

¿Se puede revertir el efecto en el desarrollo si se corrige a tiempo?

Corregir la deficiencia ayuda, pero algunos efectos sobre la atención y el desarrollo cognitivo pueden persistir incluso después de tratar la anemia, especialmente si la carencia fue sostenida en los primeros años de vida. Por eso conviene detectarla y tratarla lo antes posible, siempre guiado por el pediatra.

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