Falta de niacina en la piel
También conocida como: pelagra, deficiencia de vitamina B3, dermatitis por falta de niacina
Cuando el cuerpo no tiene suficiente niacina (vitamina B3) por semanas o meses, la piel expuesta al sol puede enrojecerse, oscurecerse y descamarse de forma simétrica. Es el signo más visible de la pelagra, una deficiencia que también afecta el intestino y el sistema nervioso, y que se confirma con estudios de laboratorio, no solo mirando la piel.
Señales
- Enrojecimiento y luego oscurecimiento (color pardo) de la piel en zonas que reciben sol: cara, cuello, dorso de manos y antebrazos
- Piel con aspecto rugoso, engrosado, como si estuviera quemada por el sol
- Distribución simétrica de las lesiones (aparecen igual en ambos lados del cuerpo)
- Descamación de la piel afectada
- Lengua roja, brillante e inflamada
- Diarrea o, en algunos casos, estreñimiento
- Cambios de humor, confusión o problemas de memoria en etapas más avanzadas
- Los cambios en la piel suelen notarse más en primavera o verano, por la relación con la exposición solar
Por qué aparece
- Alimentación con muy poca variedad, pobre en niacina y en triptófano (el aminoácido que el cuerpo puede convertir en niacina)
- Dependencia dietética del maíz que no fue procesado con cal (no nixtamalizado), ya que este proceso libera la niacina del grano y la hace aprovechable
- Consumo excesivo de alcohol o alcoholismo crónico, que reduce la absorción y el metabolismo de la niacina
- Trastornos que dificultan la absorción de nutrientes, como enfermedad de Crohn, cirugía bariátrica o diarrea prolongada
- Cirrosis y otras enfermedades del hígado, que afectan cómo el cuerpo procesa la niacina
- Enfermedades que alteran el metabolismo del triptófano, como el síndrome carcinoide o la enfermedad de Hartnup
- Uso de ciertos medicamentos, como la isoniazida, que interfiere con el aprovechamiento de la niacina
- Dietas muy restrictivas o trastornos de la conducta alimentaria
Quién tiene más riesgo
- Personas con alcoholismo crónico o consumo excesivo y sostenido de alcohol
- Personas con enfermedades digestivas que limitan la absorción de nutrientes (Crohn, cirugía bariátrica, diarrea crónica)
- Personas con dietas muy restrictivas o trastornos alimentarios como la anorexia
- Comunidades con alimentación basada casi exclusivamente en maíz no nixtamalizado
- Personas con cirrosis u otras enfermedades hepáticas avanzadas
- Personas con síndrome carcinoide o enfermedad de Hartnup, que afectan el metabolismo del triptófano
- Personas que toman isoniazida u otros medicamentos que interfieren con el metabolismo de la niacina
- Mujeres embarazadas o en lactancia, por el aumento en los requerimientos nutricionales
Cómo se confirma
El diagnóstico de la pelagra suele ser principalmente clínico, a partir de la apariencia y distribución de las lesiones en la piel junto con los síntomas digestivos y neurológicos. Para confirmarlo con estudios de laboratorio se pueden medir los niveles de triptófano, NAD y NADP en sangre, y sobre todo la excreción urinaria de N1-metilnicotinamida (NMN) en 24 horas: valores por debajo de 5.8 micromoles al día sugieren deficiencia de niacina. Es un médico quien decide qué estudios pedir según el cuadro de cada persona.
Qué hacer
- Acudir con un médico para evaluar la piel, los síntomas digestivos y neurológicos junto con antecedentes de alimentación, alcohol y medicamentos
- Incluir en la alimentación fuentes variadas de niacina y de proteína con triptófano, como carnes, pescado, huevo, leguminosas y cereales enriquecidos
- Si el maíz es un alimento base en la dieta, priorizar el que fue procesado con cal (nixtamalizado), como en las tortillas tradicionales mexicanas
- Evitar el consumo excesivo de alcohol
- No suspender ni ajustar por cuenta propia ningún tratamiento médico existente; cualquier suplementación debe ser indicada por un profesional de la salud con base en los resultados de laboratorio
- Proteger la piel afectada del sol mientras se investiga y atiende la causa
Fuentes en la comida
Cuándo acudir al médico
Si no se atiende
- La dermatitis puede volverse más extensa y con descamación más marcada
- Los síntomas digestivos (diarrea) pueden persistir y contribuir a mayor desnutrición
- Puede progresar a alteraciones neurológicas como confusión, irritabilidad y problemas de memoria
- En casos graves y prolongados sin atención, la pelagra no tratada puede ser mortal
Aviso importante
Fuentes
Preguntas frecuentes
¿Cómo se ve exactamente la piel afectada por falta de niacina?
Se ve enrojecida al principio y con el tiempo toma un tono pardo u oscurecido, con aspecto rugoso, como si estuviera quemada por el sol. Aparece de forma simétrica en zonas expuestas al sol: cara, cuello, dorso de las manos y antebrazos, y suele descamarse.
¿Los cambios en la piel se pueden confundir con otra afección?
Sí. Se pueden confundir con otras fotodermatosis (reacciones de la piel al sol), con deficiencia grave de zinc o con reacciones cutáneas por consumo de kava. Por eso el diagnóstico no se basa solo en cómo se ve la piel, sino que un médico revisa el contexto completo y puede apoyarse en estudios de laboratorio.
¿Comer tortillas de maíz nixtamalizado protege de esta deficiencia?
El proceso de nixtamalización (tratar el maíz con cal) libera la niacina del grano y la hace aprovechable por el cuerpo, lo que reduce el riesgo de deficiencia comparado con el consumo de maíz sin ese procesamiento como único alimento base.
¿Cuánto tarda en mejorar la piel una vez que se corrige la deficiencia?
Bajo indicación médica, los síntomas digestivos y de las mucosas suelen mejorar en pocos días, mientras que los cambios en la piel pueden tardar alrededor de dos semanas en notarse mejor.
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