Xeroftalmia (falta grave de vitamina A)
También conocida como: xeroftalmía por deficiencia de vitamina A, ceguera nocturna nutricional
Es la forma que toma la falta grave de vitamina A cuando afecta los ojos: la superficie del ojo pierde la humedad y la protección que necesita, y sin tratamiento puede avanzar hasta dañar la córnea de forma permanente. Es una de las causas de ceguera infantil que se puede prevenir, y avisa primero con dificultad para ver de noche.
Señales
- Dificultad para ver con poca luz o de noche (ceguera nocturna), casi siempre el primer síntoma
- Sequedad y falta de brillo en la superficie del ojo
- Manchas blanquecinas y espumosas en la parte blanca del ojo (manchas de Bitot)
- Sequedad y opacidad progresiva de la córnea
- En etapas avanzadas, ulceración y ablandamiento de la córnea, que puede llevar a pérdida permanente de la visión
- Piel seca y áspera
- Mayor frecuencia y gravedad de infecciones, sobre todo respiratorias y diarrea
Señales tempranas
- Dificultad para adaptarse a la oscuridad al entrar a un cuarto poco iluminado, o tropezar más de lo habitual al anochecer
- En niños pequeños, esto puede pasar desapercibido para los cuidadores hasta que se hace evidente en situaciones de poca luz
Por qué aparece
- Dieta con muy poca vitamina A de forma sostenida, sobre todo en niños en zonas con acceso limitado a alimentos de origen animal y a frutas y verduras de color naranja o verde oscuro
- Enfermedades que afectan la absorción de grasas, ya que la vitamina A se absorbe junto con ellas
- Infecciones frecuentes, en especial sarampión y diarrea, que aumentan las necesidades del cuerpo y agravan una deficiencia ya existente
- Desnutrición proteico-calórica, que suele acompañar a la falta de vitamina A en los casos más graves
Quién tiene más riesgo
- Niños pequeños en zonas con inseguridad alimentaria y poco acceso a alimentos de origen animal
- Niños con sarampión reciente o diarrea frecuente
- Personas con enfermedades digestivas que afectan la absorción de grasas
- Personas con desnutrición proteico-calórica
- Mujeres embarazadas en contextos de alimentación muy limitada, por el mayor requerimiento
Cómo se confirma
El diagnóstico se basa principalmente en el examen ocular, buscando los signos característicos como la dificultad para ver de noche y las manchas de Bitot, junto con un análisis de sangre que mide la vitamina A (retinol sérico). También se toma en cuenta el contexto: una historia de alimentación muy limitada en vitamina A, sobre todo en niños pequeños, junto con los signos oculares, es suficiente para que un médico sospeche el diagnóstico y comience tratamiento sin demora, ya que la córnea se puede dañar en cuestión de días una vez que la enfermedad progresa a esa etapa.
Qué hacer
- Buscar atención médica de inmediato ante cualquier signo de dificultad para ver de noche en un niño, sobre todo si la alimentación ha sido limitada o hay antecedente de sarampión o diarrea reciente
- Seguir el tratamiento con vitamina A que indique el médico, que en casos de deficiencia establecida se da en dosis específicas más altas que la ingesta habitual de la dieta, bajo supervisión
- Mejorar la alimentación con fuentes de vitamina A de forma sostenida, no solo durante el episodio agudo
- No usar suplementos de vitamina A en dosis altas por cuenta propia sin indicación médica, ya que un exceso también puede ser dañino, sobre todo en el embarazo
Fuentes en la comida
Cuándo acudir al médico
Si no se atiende
- Puede avanzar hasta la ulceración y el ablandamiento de la córnea (queratomalacia), que causa pérdida de visión permanente
- Es una de las principales causas de ceguera infantil que se puede prevenir en el mundo
- Aumenta la gravedad y la mortalidad de infecciones comunes en la infancia, como el sarampión y la diarrea, por el papel de la vitamina A en las defensas del cuerpo
Aviso importante
Fuentes
Preguntas frecuentes
¿El primer síntoma es siempre la ceguera nocturna?
Es el síntoma más temprano y común: la persona, sobre todo un niño, tiene dificultad para ver o se tropieza más en ambientes con poca luz, antes de que aparezcan otros signos más visibles en el ojo.
¿El daño en los ojos se puede revertir?
Depende de la etapa. Los síntomas tempranos, como la dificultad para ver de noche, suelen mejorar con tratamiento oportuno. Pero si la enfermedad avanza hasta dañar la córnea (ulceración o ablandamiento), ese daño suele ser permanente, por eso es tan importante actuar ante los primeros signos.
¿Por qué el sarampión empeora la falta de vitamina A?
El sarampión aumenta mucho las necesidades de vitamina A del cuerpo y puede agotar reservas que ya eran bajas, además de dañar las superficies del cuerpo (como los ojos y las vías respiratorias) que la vitamina A ayuda a proteger. Por eso la Organización Mundial de la Salud recomienda dar vitamina A a los niños con sarampión en zonas con riesgo de deficiencia.
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