De dónde viene la idea

El razonamiento es limpio y por eso convence: el magnesio participa en la contracción y en la relajación del músculo; si el músculo se contrae solo y no suelta, faltará magnesio. De ahí al frasco hay un paso, y la industria lo dio hace décadas.

El problema es que ese razonamiento tardó mucho en comprobarse en la gente que de verdad tiene calambres. Cuando se hizo, no salió lo que se esperaba.

Lo que se ha medido

Los calambres nocturnos en las piernas —los más frecuentes, y los que más llevan a comprar magnesio— se han estudiado comparando suplemento contra placebo, sobre todo en adultos mayores. La conclusión de esos ensayos es que es poco probable que el magnesio produzca una reducción de calambres que la persona alcance a notar.

En el embarazo, donde los calambres también son comunes, los resultados se contradicen entre sí y los estudios son más pequeños. Ahí no se puede afirmar que sirva ni que no sirva: se puede decir que no está demostrado.

Eso no es «no funciona en nadie». Es que en el escenario más común —una persona por lo demás sana a la que le dan calambres de noche— el suplemento no ha mostrado hacer la diferencia.

Por qué la explicación del electrolito se quedó corta

Si los calambres fueran falta de magnesio, quien los sufre debería tenerlo bajo. En general no lo tiene. Y medirlo tampoco cierra la duda: en la sangre circula alrededor del 1 % del magnesio del cuerpo, así que un análisis normal no descarta gran cosa.

En los calambres que aparecen haciendo ejercicio la explicación también se movió. Durante años se atribuyeron a la deshidratación y a la pérdida de sales; hoy la hipótesis con más respaldo es la fatiga neuromuscular — el músculo cansado pierde la coordinación de su propio control, y eso ocurre sin importar cuánto se haya bebido. Lo que sí cambia con el sudor abundante y prolongado es otra cosa, y está en trabajo físico al sol y en electrolitos.

Cuándo el mineral sí viene al caso

Hay situaciones donde la falta es real y está documentada. En ellas el calambre es un síntoma entre varios, no el único.

Medicamentos de uso prolongado. Los inhibidores de la bomba de protones bajan el magnesio con el tiempo — está en su ficha. Los diuréticos hacen algo parecido con el potasio.

Pérdidas constantes. Alcohol crónico, diarrea prolongada, enfermedad renal o digestiva.

Otros minerales, no sólo éste. El calambre acompaña también a la falta de potasio, a la falta de calcio y a la hiponatremia. Suponer magnesio de entrada es elegir uno de cuatro sin mirar los otros tres.

Qué sí se puede hacer

Estirar en el momento. Para la pantorrilla: pierna estirada y punta del pie jalada hacia uno. Corta el calambre mientras está ocurriendo, y en eso no hay discusión.

Revisar la lista de medicamentos con quien los recetó, sobre todo diuréticos y omeprazol de uso largo.

Mirar el día, no el frasco. Calor y esfuerzo, embarazo, muchas horas de pie o ninguna, calzado nuevo. Los calambres suelen tener más que ver con lo que pasó ese día.

Y si vienen con debilidad, hinchazón, cambios en la piel o son muy frecuentes, eso ya no es un calambre común y toca consultarlo.

Lo honesto sobre probarlo

El magnesio en dosis de suplemento es barato y, salvo diarrea cuando la dosis es alta o enfermedad renal de por medio, deja poco margen de daño. Probarlo unas semanas no es una locura.

Lo que no conviene es lo otro: dejar de buscar la causa porque ya se está tomando algo. Calambres nocturnos frecuentes en un adulto mayor merecen una conversación sobre medicamentos antes que una compra en la farmacia.

Y si la duda es cuál forma comprar, la comparación está en glicinato y citrato. El resumen: la forma importa mucho menos que la pregunta de si hace falta.